April 29, 1972: Musikhalle, Hamburg, West Germany

Translated from German. 

A GURU AND A NEW SOUND

The “Grateful Dead” on a European Tour

No, says Jerry Garcia, at that time everything was quite different from what has since been cooked up in the media. Tom Wolfe's report on the now famous "Acid Tests" of the years 1964 to 1966 in no case reflects what was actually happening at that time. His book “The Electric Kool-Aid Acid Test” is itself already part of the creation of legends which took place in the media from 1966-67. Wolfe was indeed a brilliant writer, but the truth about the Trips Festivals of those years eludes a merely verbal description.

We are talking about the years in which the US government tried the effects of the newly discovered synthetic drug LSD on volunteers in a test program. Poor writers and loose musicians were among the first who made experiences with the new hallucinogens and the still-legal LSD popularized in the artistic circles of the American West Coast in the following period. The music that was played during the multi-media parties was later called “Acid Rock.” So when the news magazines of the United States invented the "Hippie," discovered Haight-Ashbury, and spread the cliche of the supposedly typical "San Francisco Sound," this scene had already degenerated into a tourist attraction, just like Carnaby Street and "Swinging London" a few years before.

San Francisco became the gathering point for young people who had bought the media cliche of "flower power" and "flower children." Nothing stood in the way of the commercialization and culture-industry analysis of this new Beatnik movement. A clever promoter named Bill Graham combined the most spectacular innovations of the Trips Festival in his rock music events. And that, says Jerry Garcia, was the beginning of the end.

He tries again and again to destroy the legends about the events of those years. He should know, because he is the head of the rock band which initially under the name The Warlocks and later as The Grateful Dead was itself a part of the legend. Next to the Jefferson Airplane and the Quicksilver Messenger Service, The Grateful Dead is still widely regarded as the archetypal Acid Rock group.

The Grateful Dead are also associated almost automatically with the high point and the most fatal disaster of the American rock music "movement," namely the festivals of Woodstock and Altamont. Many critics after the disaster of Altamont – four dead and countless seriously wounded, bad trips and physical terror – made the Grateful Dead responsible for the failure of this music event, because they had recommended the California Hell’s Angels as a security force to the management of the Rolling Stones. Today Jerry Garcia thinks that Altamont had to follow Woodstock almost inevitably; such "high energy trips" have basically released what is immanent in the extreme poles of rock music. For the crisis of this music, so much spoken and written about lately, these events would have the function of catalysts.

Jerry Garcia is one of the few musicians who have understood all this and processed it in their musical practice. That is why he is considered the "guru," as a kind of prophet among colleagues and fans. He says this, which will probably soon stop many American young people from 18 and 20 from going to the polls: that politics is not "soulful," is not communicative, and not even "real." “It’s already happened, we live after the turning-point. This is a post-revolutionary era, the change is over. The rest is a big mop-up.”

After countless trips and many years of work "on the road" the Grateful Dead have now found a stable economic basis for the realization of their ideas. They were the group that gave free and benefit concerts again and again; now they are trying to keep the prices of their US concerts and records as low as possible. Their "politics" is music as the most universal way of peace. That is why a Grateful Dead concert is not a rock show in the usual sense, but an intensive form of communication that typically lasts between three and five hours. In America, the group is an institution; it is considered by many as the most typical rock band the US has ever produced. In Germany, they were more of a myth, known only by records, from which no one knew whether they should now be regarded as the usual "Underground" or as a tip for connoisseurs. The live performances could have meant the disenchantment of a myth, but the opposite happened. Even the cool and somewhat snobbish Hamburg pop audience let itself get carried away to thunderous applause after just the first few numbers of the concert last Saturday night.

The Grateful Dead had the most spectacular success again with "Dark Star," a composition lasting more than thirty minutes, grazing the limits of atonal improvisation. This piece gains - like most of the group - ever new musical aspects on stage. Just as the Grateful Dead generally determine each concert spontaneously in the moment, so voltage and musical communication between the band members spontaneously develops in the individual numbers again and again.

What is interesting about songs like "Dark Star" especially is that they do not go into the traps of merely naturalistic sound imitation or arbitrary sound-impressionism. Effects play no role such as in the Pink Floyd. Melodic themes condense and dissolve again in a constant flow, changing from rock over to a strong jazz-influenced playing style (drummer Bill Kreutzmann plays perhaps the most important role). There are almost no solo spots at all, the group is a lesson in collective music-making. This form of experimental rock music has nothing to do with the cliche of "acid rock," even if the long pieces of the Dead have been called the typical examples.

Also particularly striking is the constant change of styles. The members of the Grateful Dead have grown up with various phases of American popular music, and their diverse tastes are correspondingly broad, which then breaks through in the music of the band. Organist Ron "Pigpen" McKernan and rhythm guitarist Bob Weir represented the boogie and rock'n'roll faction within the group, while bass guitarist Phil Lesh’s first love was jazz. Jerry Garcia somewhat embodies the country music trend in the band. Drummer Bill Kreutzmann and the newly added pianist Keith Godcheaux are phenomenal virtuosos who master all styles ingeniously. From a country number, the group effortlessly goes to a rhythm-and-blues song, and a longer improvised piece is seamlessly followed by a hard-rock composition like "Big Boss Man." You can really grasp such versatility only while listening.

Almost all rock bands have a member who represents the engine, the musical soul of the group - such as the guitarist Keith Richard with the Rolling Stones. The music of the Grateful Dead on the other hand lives from the consciousness that all members are equally important, and that is what makes the "Grateful Dead" so alive and a completely integrated ensemble, in which there are no ego trips. One of the few comparable counterparts that occurs to me is the folk-rock group The Band, who also worked up in their own way the history of American popular music and because of their stylistic versatility are - in the right sense - one of the most progressive.

In such bands the difficult balance is at risk anew each time, and no concert is like another. So the Grateful Dead played at their concert in Frankfurt not nearly as good as their triumphant Hamburg performance. But even that characterizes such a challenging group, which musically recreates their spirituality at every concert.

(by Franz Schöler, from Die Zeit, no. 18, 5 May 1972)

http://www.zeit.de/1972/18/ein-guru-und-ein-neuer-sound

https://archive.org/details/gd72-04-29.aud.vernon.5250.sbeok.shnf 

Thanks to Uli Teute.

Other reviews from the Germany '72 shows:
http://deadsources.blogspot.com/2014/09/april-26-1972-jahrhunderthalle-frankfurt.html
http://deadsources.blogspot.com/2014/10/april-29-1972-musikhalle-hamburg-germany.html

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Here is the original German article:

Ein Guru und ein neuer Sound

Die „Grateful Dead“ auf Europa-Tournee 

von Franz Schöler

Nein, sagt Jerry Garcia, damals sei alles ganz anders gewesen, als man es dann in den Medien aufgekocht habe. Tom Wolfes Report über die heute berühmten „Acid Tests“ der Jahre 1964 bis 1966 gebe in keinem Fall das wieder, was damals tatsächlich passiert sei. Sein Buch „The Electric Kool-Aid Acid Test sei selbst schon wieder Teil einer Legendenbildung, die ab 1966/67 in den Medien stattgefunden habe. Wolfe sei zwar ein brillanter Autor, aber die Wahrheit über die Trips-Festivals jener Jahre entziehe sich überhaupt einer nur verbalen Beschreibung.

Wir sprechen über die Jahre, in denen die amerikanische Regierung in einem Testprogramm die Wirkungen der neu gefundenen synthetischen Droge LSD an Freiwilligen ausprobierte. Brotlose Schriftsteller und stellungslose Musiker waren unter den ersten, die mit den neuen Halluzinogenen Erfahrungen machten und in der Folgezeit das damals noch legale LSD in den Künstlerkreisen der amerikanischen Westküste popularisierten. „Acid Rock“ nannte man später die Musik, die während der Multi-Media-Partys gespielt wurde. Als dann die Nachrichtenmagazine der USA den „Hippie“ erfanden, die Haight-Ashbury entdeckten und das Klischee vom angeblich typischen „San Francisco Sound“ verbreiteten, war diese Szene auch schon wieder zur Touristenattraktion verkommen, so wie wenige Jahre vorher die Carnaby Street und das „Swinging London“.

San Francisco wurde zum Sammelpunkt von Jugendlichen, die den Medien das Klischee von „flower power“ und „Blumenkindern“ abgekauft hatten. Der Kommerzialisierung und einer kulturindustriellen Auswertung dieser neuen Beatnik-Bewegung stand nichts mehr im Wege. Ein cleverer Promoter namens Bill Graham kombinierte die spektakulärsten Neuerungen der Trips-Festivals in seinen Rock-Musik-Veranstaltungen. Und das, sagt Jerry Garcia, sei der Anfang vom Ende gewesen.

Er bemüht sich immer wieder, die Legenden über die Ereignisse jener Jahre nach besten Kräften zu zerstören. Er muß es wissen, denn er ist der Chef der Rock-Band, die zunächst unter dem Namen The Warlocks und später als The Grateful Dead selber ein Teil der Legendenbildung wurde. Neben dem Jefferson Airplane und dem Quicksilver Messenger Service gilt The Grateful Dead immer noch weithin als die archetypische Acid-Rock-Gruppe.

Mit den Grateful Dead assoziiert man auch beinahe automatisch den Höhepunkt und das fatalste Desaster der amerikanischen Rockmusik-„Bewegung“, nämlich die Festivals von Woodstock und Altamont. Viele Kritiker machten nach dem Desaster von Altamont – vier Tote und zahllose Schwerverletzte, Horrortrips und physischer Terror – die Grateful Dead für das Scheitern dieser Musikveranstaltung verantwortlich, denn sie hatten dem Management der Rolling Stones die kalifornischen Hell’s Angels als Ordnertruppe empfohlen. Heute meint Jerry Garcia, daß Altamont auf Woodstock fast unausweichlich folgen mußte; solche „high energy trips“ hätten im Grunde das freigesetzt, was der Rockmusik in ihren extremen Polen immanent sei. Für die Krise dieser Musik, über die letzthin so viel gesprochen und geschrieben wurde, hätten diese Veranstaltungen die Funktion von Katalysatoren gehabt.

Jerry Garcia ist einer der wenigen Musiker, die all das begriffen und in ihrer musikalischen Praxis verarbeitet haben. Darum gilt er als „Guru“, als eine Art Prophet unter Kollegen und Fans. Er spricht das aus, was vermutlich viele amerikanische Jugendliche zwischen 18 und 20 demnächst davon abhalten wird, zu den Wahlen zu gehen: daß Politik nicht „soulful“ sei, nicht kommunikativ und auch nicht „wirklich“. „Es ist schon passiert, wir leben nach der Wende. Dies ist ein postrevolutionäres Zeitalter, der Wandel ist vorüber. Der Rest ist ein großer Aufwasch.“

Nach zahllosen Trips und jahrelanger Arbeit. „on the road“ haben die Grateful Dead jetzt eine stabile ökonomische Basis für die Verwirklichung ihrer Ideen gefunden. Sie waren die Gruppe, die immer wieder Gratis- und Benefizkonzerte gab; jetzt versuchen sie, die Preise ihrer US-Konzerte und Platten so niedrig wie möglich zu halten. Ihre „Politik“ ist die Musik als universalste Möglichkeit von Befriedung. Darum ist ein Grateful-Dead-Konzert auch keine Rock-Show im üblichen Sinne, sondern eine intensive Form von Kommunikation, die in der Regel zwischen drei und fünf Stunden dauert.

In Amerika ist die Gruppe eine Institution; sie gilt für viele als die typischste Rock-Band, die die USA je hervorgebracht haben. In Deutschland waren sie eher ein Mythos, bekannt nur durch Platten, von denen man nicht wußte, ob man sie nun als üblichen „Underground“ oder als Tip für Kenner ansehen sollte. Die Live-Auftritte hätten die Entzauberung eines Mythos bedeuten können, aber das Gegenteil geschah. Selbst das kühle und ein wenig snobistische Pop-Publikum Hamburgs ließ sich schon nach den ersten Nummern des Konzerts am vergangenen Samstagabend zu tosendem Beifall hinreißen.

Den spektakulärsten Erfolg hatten die Grateful Dead wieder mit „Dark Star“, einer mehr als dreißig Minuten dauernden, die Grenzen atonaler Improvisation streifenden Komposition. Dieses Stück gewinnt – wie die meisten der Gruppe – auf der Bühne stets neue musikalische Aspekte. So wie die Grateful Dead überhaupt jedes Konzert spontan aus dem Moment heraus bestimmen, so spontan entwickelt sich bei den einzelnen Nummern immer wieder Spannung und musikalische Kommunikation zwischen den Band-Mitgliedern.

Interessant ist an Stücken wie „Dark Star“ vor allem, daß sie nicht in die Fallen bloß naturalistischen Klangnachahmens oder willkürlicher Sound-Impressionismen gehen. Effekte spielen da keine Rolle wie etwa bei den Pink Floyd. Melodische Themen verdichten sich und lösen sich wieder auf in einem ständigen Fluß, vom Rock wechselt man über zu einer stark jazzbeeinflußten Spielweise (Schlagzeuger Bill Kreutzmann spielt dabei die vielleicht wichtigste Rolle). Solospots gibt es fast gar nicht, die Gruppe ist eine Lektion in kollektivem Musizieren. Mit dem Klischee vom „acid rock“ hat diese Form von experimenteller Rockmusik nichts zu tun, auch wenn man die langen Stücke der Dead als typische Beispiele dafür genannt hat.

Frappierend ist auch der ständige Wechsel der Stile. Die Mitglieder der Grateful Dead sind mit verschiedenen Phasen der amerikanischen Populärmusik aufgewachsen, und entsprechend breit sind ihre Vorlieben gefächert, die dann in der Musik der Band durchschlagen. Organist Ron „Pigpen“ McKernan und Rhythmusgitarrist Bob Weir vertreten die Boogie- und Rock’n’Roll-Fraktion innerhalb der Gruppe, während Baßgitarrist Phil Leshs erste Liebe der Jazz war. Jerry Garcia verkörpert ein wenig den Country-Music-Trend in der Band. Phänomenale Virtuosen sind Drummer Bill Kreutzmann und der neu hinzugekommene Pianist Keith Godcheaux, der alle Stile ingeniös beherrscht. Von einer Country-Nummer geht die Gruppe mühelos zu einem Rhythmus-and-Blues-Song über, und auf ein längeres improvisiertes Stück folgt bruchlos eine Hard-rock-Komposition wie „Big Boss Man“. Man kann solche Vielseitigkeit wirklich nur beim Hören begreifen.

Fast alle Rock-Bands haben ein Mitglied, das den Motor, die musikalische Seele der Gruppe darstellt – wie zum Beispiel der Gitarrist Keith Richard bei den Rolling Stones. Die Musik der Grateful Dead dagegen lebt aus dem Bewußtsein, daß alle Mitglieder gleich wichtig sind, und genau das macht die „Dankbaren Toten“ so lebendig und zu einem vollkommen integrierten Ensemble, in dem es keine Ego-Trips gibt. Als eines der wenigen vergleichbaren Gegenstücke fällt mir die Folk-Rock-Gruppe The Band ein, die auf ihre Weise ebenfalls die Geschichte der amerikanischen Popmusik aufarbeitet und wegen ihrer stilistischen Vielseitigkeit zu den – im richtigen Sinne – progressivsten gehört.

Bei solchen Bands ist die diffizile Balance jedesmal aufs neue gefährdet, und kein Konzert ist wie das andere. So spielten die Grateful Dead bei ihrem Konzert in Frankfurt längst nicht so gut wie bei ihrem triumphalen Hamburger Gastspiel. Aber auch das charakterisiert eine solch schwierige Gruppe, die ihre Spiritualität bei jedem Konzert musikalisch neu schafft.